Le Rafale a enfin imposé sa technologie pour une première victoire à l’exportation. D’autres contrats peuvent-ils suivre ?
"Quel est celui des huit bras de Shiva qui va signer le contrat du Rafale?" La plaisanterie a tourné en boucle après l’annonce laconique par Dassault Aviation de "l’entrée en négociation exclusive" du groupe avec le gouvernement indien. Un premier contrat export pour le Rafale dont les pages restent à écrire. Mais le constructeur français a remporté son pari: démontrer la supériorité technologique de son bijou made in France. Sa douloureuse commercialisation a masqué les prouesses que les armées du monde envient aux militaires français, ses seuls utilisateurs. "Un verrou a sauté", soupire Pierre Lellouche, secrétaire d’État chargé du commerce extérieur.
Sa conception originale, dès la planche à dessin, lui a tracé un destin hors du commun. Son système électronique a permis l’intégration d’un nombre de technologies inégalées, au fur et à mesure de leur mise au point, depuis le lancement du projet il y a près de vingt ans. "Sur les 22 technologies clés dans le domaine de l’aviation de combat recensées par un rapport américain qui fait référence, 17 sont maîtrisées par le Rafale", résume Olivier Zajec, chargé de recherche à l’Institut de stratégie et des conflits, ancien officier.
Thales, Safran et près de 500 PME
Cette excellence opérationnelle correspond aussi au choix de favoriser une architecture ouverte autour du projet. Des spécialistes mondiaux collaborent au Rafale : Thales et Safran pour l’électronique ou l’optronique, MBDA pour les missiles, mais aussi près de 500 PME capables de fabriquer parfois un seul composant. Pour les turboréacteurs à postcombustion, qui propulsent l’appareil à 2.203 km/h, Snecma (groupe Safran) a mobilisé 200 ingénieurs pendant des années. "Ensemble, nous avons travaillé à réduire nos signatures radar, soit notre détection par des ennemis", ajoute-t-on chez DCNS, le fabricant de porte-avions. Grâce à sa technologie, le Rafale offre une polyvalence sans égale en mission. L’état-major français reconnaît aussi sa "survivabilité" : il peut se protéger d’attaques multiples grâce notamment à la dernière génération de capteurs optroniques. "Même la maintenance est innovante, rappellet- on à l’état-major des armées, il détecte luimême les pannes et indique les changements de carte électronique auxquels il faut procéder. Cela n’implique pas une compétence particulière du personnel attaché à son entretien." Opérable avec la marine ou l’armée de terre, il est aussi "compatible" avec un large spectre de sources de renseignements comme celles des autres armées de l’Otan. "Ce point fait du Rafale une redoutable arme politique", assure-t-on au ministère de la Défense.